Feliz bicentenario, Gregor Mendel y Louis Pasteur

El 27 de diciembre se celebra el bicentenario del nacimiento de Louis Pasteur (1822-1895), científico que impulsó la microbiología y la vacunología y fue una de las principales figuras que llevaron la teoría de los gérmenes a la vanguardia de la medicina. A principios de año, el 20 de julio, también celebramos el 200 aniversario de Gregor Mendel (1822-1884), cuya aportación (la genética) pasó inadvertida en su época, pero es fundamental para la medicina moderna. (Dejemos a un lado las acusaciones de que el monje moravo jugaba un poco a la ligera con sus datos).^[1,2]

Durante el siglo en que vivieron estos hombres, la medicina experimentó una transformación completa. Después de estar enraizada en la antigua filosofía griega que se centraba en los cuatro humores corporales, se convirtió en un sistema basado en la ciencia en el que los médicos diagnosticaban y trataban las afecciones a través de un conocimiento cada vez más refinado de los tejidos y mecanismos corporales.^[3]

La parte más profunda de este cambio se produjo en la segunda mitad del siglo XIX con la adopción de la teoría de los gérmenes y la idea, defendida por Rudolf Virchow (1821-1902), de que la enfermedad era el resultado de la patología de determinadas células del organismo.^[4,5,6] Irónicamente, Virchow rechazó la teoría de los gérmenes y en su lugar pensó que los tejidos, que estaban enfermos debido a sus células, simplemente atraían gérmenes. Convencido de que la pobreza y otros factores sociales eran la raíz de que las células y los tejidos enfermaran, Virchow rechazó igualmente la evolución darwiniana basándose en la idea de que justificaba el darwinismo social: la idea de que la supervivencia del más apto debía aplicarse deliberadamente a la sociedad para permitir que los ricos triunfaran a expensas de los pobres.

Si bien las ideas de Virchow, Pasteur y un puñado de investigadores más del siglo XIX transformarían conjuntamente la medicina, las semillas de la duda sobre los cuatro humores ya estaban germinando en los últimos años del siglo anterior.

Nos daríamos cuenta de esas semillas si viajáramos en el tiempo hasta una crisis sanitaria de finales del siglo XVIII, como el brote de fiebre amarilla que asoló Filadelfia a finales del otoño de 1793. Filadelfia, que era entonces la capital de Estados Unidos y el centro urbano más poblado de ese país, se vio fuertemente dividida por una cuestión médica con profundas connotaciones políticas, algo parecido a las reacciones politizadas ante la pandemia de COVID-19 de nuestra era. Sin embargo, en lugar de los extremistas de un lado del pasillo político que rechazaban vacunas eficaces y seguras y los del otro lado que llevaban mascarillas N95 mientras trotaban al aire libre completamente solos, había partidarios de dos enfoques terapéuticos divergentes para la fiebre amarilla.

El conocimiento de la naturaleza vírica de la fiebre y de su transmisión por el mosquito Aedes aegypti aún quedaba más de un siglo por delante. Sin embargo, esa ignorancia no impidió que los propios médicos se dividieran en dos bandos. Los miembros de cada grupo administraban y promovían una de las dos estrategias de tratamiento que se alineaban con su apoyo al Partido Federalista o al Partido Demócrata-Republicano. Pero uno de los tratamientos, el defendido por el médico francés Jean Devèze y también por el líder federalista Alexander Hamilton, era mejor que el otro. La principal ventaja del llamado tratamiento francés era que proporcionaba a los pacientes febriles los líquidos que tanto necesitaban.^[7] Otra ventaja: la alternativa era en muchos casos peor que la propia fiebre amarilla.

Lo que nos lleva de nuevo a los 4 humores: sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla.^[8,9] Se pensaba que la enfermedad era el resultado de un desequilibrio entre estas sustancias. En esta concepción no había lugar para los microorganismos de Pasteur, a los que la medicina moderna recurre con fármacos antimicrobianos, ni para los factores genéticos mendelianos que hoy comprendemos y manipulamos a nivel molecular.

Sin embargo, la antigua idea griega era más matizada de lo que pudiera parecer. Los humores se asociaban a los 4 elementos de Empédocles (popularizados por Aristóteles): aire, fuego, tierra y agua, así como a las cuatro estaciones.^[10] En vez de hacer frente a los síntomas de la enfermedad, el tratamiento se dirigía a restablecer el equilibrio de los humores. A menudo, eso significaba eliminar la sangre y liberar otros fluidos a través de diarreas y vómitos, normalmente mediante la ingestión de compuestos cargados de mercurio que ahora sabemos que son bastante tóxicos.^[11]

En 1793, los detractores del Dr. Devèze y su teoría creían que tanto la sangría como la purgación eran necesarias para vencer la fiebre amarilla. El principal impulsor de la alternativa al tratamiento francés fue Benjamin Rush, el médico estadounidense más célebre de su época. El Dr. Rush, devoto demócrata-republicano, hacía hincapié en las sangrías copiosas y la administración de purgantes.

Desgraciadamente, la diarrea y los vómitos resultantes de estos remedios nocivos, además de la pérdida de sangre, agravaban la deshidratación, las anomalías electrolíticas y la hipotensión. Sin embargo, durante el brote, muchas víctimas aceptaron desesperadamente los tratamientos del Dr. Rush. Los que sobrevivieron asumieron que había sido por su mano. El propio Dr. Rush contrajo la fiebre amarilla más de una vez y tomó su propio remedio, lo que aumentó la confianza en su método.

Pero al final, el experimento natural le dio la razón al Dr. Devèze y demostró el error del Dr. Rush. En el transcurso de varios meses y durante los brotes de fiebre amarilla que se produjeron más adelante en la década, la reputación del Dr. Rush decayó, salvo entre sus partidarios más devotos.

En aquella época, el Siglo de las Luces había normalizado el cuestionamiento de las tradiciones y la Revolución Industrial fomentaba el interés por los fenómenos naturales. Acontecimientos como los brotes de fiebre amarilla en Filadelfia contribuyeron a preparar el mundo de la medicina para la llegada de la teoría de los gérmenes, la patología celular y la genética, que llegarían a definir lo que hoy conocemos como asistencia sanitaria. Debemos tener esto en cuenta en el año del bicentenario de Mendel y Pasteur.

Pero no tenemos por qué demeritar los casi 2.000 años de medicina humoral que esos grandes científicos ayudaron a identificar como superstición. Sí, el sistema parece extraño dado lo que desde entonces hemos llegado a saber sobre fisiología, fisiopatología, biología, bioquímica y anatomía. Sin embargo, la llegada del concepto de los 4 humores representó un importante paso adelante respecto al concepto dominante de enfermedad: la intervención divina. La idea de que el cuerpo funcionaba según un sistema en el que el ser humano podía intervenir en vez de sobrevivir a merced de dioses arbitrarios era progresista.

Tampoco debemos descartar la idea de que la gente a veces se sentía mejor después de una purga o una sangría. La mayoría de las veces, este efecto era casual y podría haber ocurrido antes sin ningún tratamiento. Pero el vómito inducido puede ser útil en algunas situaciones, como para eliminar venenos ingeridos recientemente. La eliminación de sangre podría haber aliviado el edema y ganado tiempo para los pacientes con insuficiencia cardiaca congestiva, crisis hipertensiva u otras afecciones que podrían mejorar por la disminución de la precarga del corazón.^[12] Algunos casos raros de hemocromatosis y policitemia podrían incluso haber mejorado con la sangría.

Ninguna de estas victorias accidentales pudo competir con el tipo de medicina mecanicista, basada en la patología, que empezó a surgir cuando nuestros dos científicos del bicentenario, Pasteur y Mendel, entraron en la tercera edad.

Es casi seguro que la medicina habría dejado los 4 humores en el retrovisor hace mucho tiempo, pero la aparición de la teoría de los gérmenes a finales del siglo XIX y el auge de la genética en el siglo XX aceleraron claramente la transición. Como dijo Pasteur: "Señores, son los microbios los que tendrán la última palabra".

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CRÉDITO
Imagen principal: Wikimedia Commons
Figura 1 a 4: National Library of Medicine

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Citar este artículo: Feliz bicentenario, Gregor Mendel y Louis Pasteur - Medscape - 27 de dic de 2022.