John F. Kennedy: una mente activa en un cuerpo enfermo

Aunque tenía un aspecto juvenil y saludable, John F. Kennedy (1917-1963) estaba gravemente enfermo cuando se incorporó a la Casa Blanca en Washington, en 1961, como trigésimo quinto presidente de Estados Unidos. En esta entrevista, el médico e historiador Ronald D. Gerste nos proporciona información sobre la intensa vida de Kennedy y su historial de enfermedades.

Medscape: Sobre la contradicción entre la imagen encarnada de un estadista activo y saludable y el hecho de que Kennedy era un hombre enfermo: ¿Cómo se las arreglaron él y su entorno para lograr este efecto en el público?

Ronald D. Gerste: Para empezar, en esa época había un código diferente entre los periodistas: los asuntos privados de los políticos se respetaban (en gran medida), lo que también se aplicaba a las historias de las esposas de Kennedy. Tenga en cuenta que creció durante la presidencia de Franklin Delano Roosevelt (1933 a 1945), de quien la mayoría de los estadounidenses apenas sabían que estaba postrado en una silla de ruedas a causa de la poliomielitis: cuando lo llevaban con dificultad al estrado, las cámaras no hacían más clics que los que hicieron después del rostro deformado por el dolor de Kennedy durante ciertos movimientos.

Por otro lado, Kennedy sabía cómo proyectar la imagen de un joven político atlético y aparentemente sano: fue el candidato más joven que se haya elegido para la presidencia. Él y su hábil padre mediático y financiero, Joseph P. Kennedy, dejaron que los periodistas se enteraran de algunas escenas: cuando jugaba al futbol con los otros hermanos muy atléticos en Hyannis Port (Massachusetts), cuando navegaba por la bahía de Boston en su yate y cuando se fotografiaba con sus caballos en la yeguada de su esposa Jackie en Glen Ora (Virginia).

¿Seguiría siendo posible mantener este secreto en el mundo actual?

Hasta hace unos tres años, no lo habría creído posible. Entonces tuve la siguiente experiencia: una emisora pública de radio alemana organizó una entrevista en directo conmigo sobre los ataques de temblores de [Angela] Merkel. Puse el despertador, era antes del amanecer aquí en los Estados Unidos. Entonces encontré un email de la emisora: debido a problemas técnicos, habían tenido que cancelar la entrevista. Ni que decir que no hubo problemas técnicos.

Esto demuestra que, incluso hoy en día, los políticos que gozan de la buena voluntad de los principales medios de comunicación no tienen por qué dar cuenta al pueblo de si tienen un problema de salud que pueda afectar su capacidad para ejercer el cargo. François Mitterand también gobernó Francia durante dos mandatos y pudo mantener en secreto su cáncer de próstata metastásico.

Incluso durante su infancia y adolescencia, Kennedy enfermaba con frecuencia, situación que lo llevó a numerosas hospitalizaciones. Los médicos no pudieron explicarlo, ¿se sabe a qué tratamientos fue sometido allí?

John F. Kennedy tiene un largo historial de enfermedades que se remontan a la infancia y que nunca dieron lugar a un diagnóstico único y verdaderamente satisfactorio. De adolescente tenía un peso inferior al normal, tenía problemas gastrointestinales de forma recurrente. Se le puso a dieta y se le sometió a una endoscopia, que era bastante cruda en aquella época. A Kennedy se le describió en varias ocasiones como una persona con la cara amarilla, lo que se atribuyó a la malaria que supuestamente sufrió en el escenario de la guerra del Pacífico Sur, pero posiblemente fue un síntoma primario de su enfermedad de Addison, que puede dar lugar a una característica coloración bronceada de la piel.

Más tarde, el problema de la espalda, extremadamente doloroso, pasó a ocupar el primer plano. Se dieron dos explicaciones políticamente útiles de la patogénesis al pueblo: una lesión deportiva, que subraya la imagen del joven político vital, o una lesión de guerra, que parece heroica y patriótica.

A finales de los años 40 se le diagnosticó la enfermedad de Addison. En ese momento, se sabía muy poco sobre la enfermedad. ¿Qué tratamientos se utilizaron para tratar a Kennedy?

Se sabía que era necesario sustituir los glucocorticoides, pero no en qué dosis ni cuáles eran las posibles complicaciones. Los archivos médicos más importantes siguen bajo llave en los guardianes del grial de su legado y reputación, la biblioteca presidencial de Kennedy, en Boston, así que los biógrafos de Kennedy asumen hoy en día que los suplementos de esteroides le indujeron osteoporosis, lo que derivó en sus problemas de espalda que resultaron en la fractura de la quinta vértebra lumbar y una complicada operación en la que se le implantó una placa de metal. Hablando de cuidados posoperatorios, su joven esposa Jackie (se habían casado en 1953) sabía qué hacer para complacerle: convenció a la actriz Grace Kelly para que se presentara junto a su cama vestida de enfermera.

La ingesta de cortisol dejó huellas ocasionales en su rostro: en algunas fotos, el presidente, por lo demás delgado, parece casi hinchado, con una fisonomía que recuerda al síndrome de Cushing.

¿Cuál es el estado actual de los conocimientos sobre la enfermedad y cómo se trataría hoy en día?

La insuficiencia de la corteza suprarrenal, descrita por primera vez en 1855 por el médico británico Thomas Addison, en aquella época todavía era provocada predominantemente por la tuberculosis, la gran pandemia del siglo XIX. En la actualidad, se supone que la enfermedad de Addison primaria está causada por una reacción autoinmune contra las células productoras de corticoides. La insuficiencia suprarrenal secundaria, en cambio, está causada por un trastorno de la glándula pituitaria. Además de la decoloración de la piel, que también se produjo en Kennedy, los síntomas importantes son la debilidad, la pérdida de peso y la hipotensión arterial; no es infrecuente que se produzcan molestias gastrointestinales (náuseas, vómitos, diarrea), de las que el joven Kennedy sufría regularmente. La detección se realiza mediante pruebas de laboratorio con la característica de la deficiencia de cortisol, aldosterona y sodio y, en la Addison primaria, niveles elevados de la hormona corticotropina (ACTH). Por regla general, la enfermedad no se puede curar, pero se puede controlar sustituyendo las hormonas que no son suficientemente producidas por la corteza suprarrenal.

Más tarde, como presidente, Kennedy también confió en las habilidades del controvertido Max Jacobsen, alias "Dr. Feelgood" o "Miracle Max". ¿Qué se sabe sobre el tratamiento del médico milagroso?

Jacobson, de origen alemán, fue un famoso médico de celebridades que trató a Humphrey Bogart, Elvis Presley y Marilyn Monroe, que desempeñó un papel al menos secundario en la biografía de Kennedy, entre otros. Administró al presidente un "coctel" inyectado en su dolorosa espalda, cuyos ingredientes incluían vitaminas, anfetaminas y anestésicos locales.

A Kennedy le importaba muy poco la composición exacta: "No me importa si es orina de caballo mientras sirva". Los "cocteles" eran un tratamiento aditivo para el ya pronunciado consumo de drogas de Kennedy: tomaba analgésicos permanentemente o a intervalos para el dolor de espalda; espasmolíticos para su colitis; antibióticos para la uretritis (posiblemente de origen venereológico), y antihistamínicos para las alergias.

Algunos biógrafos dudan de que Kennedy hubiera durado siquiera un segundo mandato. Si no hubiera sido por el fatal asesinato, ¿cómo habría evolucionado su vida?

Hay que añadir: sin sus trastornos preexistentes, probablemente habría sobrevivido al asesinato. Llevaba una especie de corsé de apoyo bajo el traje para su espalda antes de la operación. Sin él, al menos podría haber intentado ponerse a cubierto tras el primer disparo, que no fue mortal. Pero se sentó en posición vertical y recibió el segundo y letal disparo en la cabeza.

Como biografía hipotética sin el día de Dallas: las posibilidades médicas estaban mejorando constantemente y es probable que se le hubiera ayudado como a los pacientes de hoy, con un tratamiento de Addison que se instaura gradualmente. Incluso podría haber sobrevivido a su vicepresidente (y en realidad sucesor) Lyndon B. Johnson, quien no tenía una enfermedad subyacente tan grave, pero fumaba y llevaba una dieta poco saludable; y murió de un ataque al corazón a los 64 años en enero de 1973 (es decir, apenas 10 años después de Dallas).

Ha estudiado profundamente la vida de Kennedy, ¿qué es lo que más le fascina de ella?

Vea en YouTube las grabaciones en blanco y negro de algunas de sus ruedas de prensa. Tenía ingenio, era rápido y lo hacía con un marcado toque de autoironía, por lo que se entiende que cautivara a la gente. ¡Qué diferencia con algunos de sus sucesores! Además, cuando el mundo estaba al borde del conflicto nuclear, en la crisis de los misiles de Cuba de 1962, desafió a los halcones y a los belicistas y logró una solución en la que todos pudieron salvar el cuello. Tenía sus defectos, pero uno casi quiere desear que vuelva para nuestra época...

Este contenido fue originalmente publicado en Coliquio, parte de la Red Profesional de Medscape.

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CRÉDITO
Imagen principal: Dreamstime
Figura 1: Cecil Stoughton, White House. Dominio público
Figura 2: Fuente: Robert Knudsen/JFK Library. Dominio público en Estados Unidos.
Figura 3: Walt Cisco, Dallas Morning News. Dominio público.

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Citar este artículo: John F. Kennedy: una mente activa en un cuerpo enfermo - Medscape - 13 de oct de 2022.